Courier 2.0, czyli Microsoft może zrealizować jeden ze swoich najlepszych konceptów

Na wstępie warto cofnąć się do 2008 i początków 2009 roku. Czasu, gdy Android i iOS nie dominowały jeszcze na rynku, a użytkownicy nie słyszeli nawet o iPadzie, androidowych tabletach czy hybrydach z dotykowymi ekranami. Wtedy świat obiegła informacja, że Microsoft pracuje nad bardzo nietypowym urządzeniem o nazwie kodowej "Courier".

Rozwiązanie to miało być składanym elektronicznym notatnikiem, który obsługiwany byłby za pomocą panelu pojemnościowego za pośrednictwem palca lub rysika. Sprzęt, który wyposażony miał być w dwa 7-calowe ekrany i układ Tegra 2, umożliwić miał wygodne tworzenie notatek i szkicowanie, ale również komfortowe przeglądanie stron WWW i multimediów czy komunikację tekstową.

Gigant z Redmond nigdy nie ujawnił zdjęć prototypu czy oficjalnych informacji na temat specyfikacji i funkcji urządzenia, ale koncept ten wzbudził zainteresowanie w branży technologicznej. I to całkiem spore, o czym świadczy fakt pojawiania się licznych prac mających przestawiać możliwy wygląd urządzenia (w tekście ta, którą przygotowały Gizmodo i MNML).

Gdy w 2009 roku fani nowych technologii czekali już na prezentację Couriera, okazało się, że Microsoft... zamknął ten projekt. Firma miała podobno już gotowe urządzenie, ale nie zdecydowała się wprowadzić go do sprzedaży. W jednym z oświadczeń stwierdzono wtedy, że Courierbuł jedynie wewnętrznym pokazem innowacyjności Microsoftu

W 2009 roku spekulowano, że Microsoft może po cichu pracować nad ulepszoną wersję Couriera, którą wprowadzi w przyszłości, gdy dostępne będą odpowiednie technologie i oprogramowanie. Na nowe wieści o składanym tablecie-notatniku użytkownikom przyszło czekać aż osiem lat.

Temat powrócił za sprawą raportu, który Zac Bowden zamieścił na łamach serwisu Windows Central. Autor wskazał, że Microsoft pracuje obecnie na urządzeniem o nazwie kodowej "Andromeda", które można określić mianem duchowego spadkobiercy Couriera. Co to właściwie oznacza?

Andromeda będzie najprawdopodobniej składanym tabletem, który wyposażony będzie nie w dwa osobne panele, a elastyczny, rozkładany panel OLED-owy. Sprzęt po złożeniu ma przypominać notatnik czy zeszyt, ale to nie jedyne podobieństwo z produktami tego typu.

Kluczowa rolę przy obsłudze Andromedy mają odgrywać nie same palce użytkownika, jak w przypadku smartfonów czy tabletów, a dedykowany rysik. Podobnie więc, jak w przypadku Couriera, znaczącą rolę mają odrywać aplikacje umożliwiające tworzenie odręcznych aplikacji czy szkicowanie.

Ciekawostką jest to, że Andromeda ma mieć modem komórkowy (LTE) - będzie ponoć umożliwiać prowadzenie rozmów czy wysyłanie SMS-ów. Produkt ten w teorii będzie więc w stanie zastąpić smartfon, ale Microsoft ma promować go nie jako alternatywa dla telefonów, a sprzęt ze zupełnie nowej kategorii.

Doniesienia te świetnie wpasowują się w słowa szefa Microsoftu, który już jakiś czas temu twierdził, że jego firma nie chce konkurować na rynku inteligentnych telefonów, a dostarczyć użytkownikom coś zupełnie nowego. Może okazać się, że Satyia Nadella miał na myśli nie tylko HoloLens i rozwiązania mixed reality (mieszana rzeczywistość), ale i nową wizję elektronicznego notatnika.

Raport Zaka Bowdena wydaje się o tyle sensowny, że Andromeda może być naturalnym rozszerzeniem linii produktów Surface, które tworzone są z myślą nie tylko o konsumpcji, ale i tworzeniu treści. Szczególnie, gdy weźmie się pod uwagę dodatki jak Surface Pen czy Surface Dial dla modeli Surface Pro i Surface Studio.

Małą różnicą może być wydaje się jednak to, że Andromeda będzie bardziej osobistym produktem. Czymś, co ma umożliwić zarówno szybkie zapisywanie pomysłów w formie elektronicznej czy edytowanie dokumentów za pomocą funkcji Windows Ink, ale i łatwą komunikację ze znajomymi, przeglądanie sieci czy planowanie dnia.

Zac zasugerował nawet, że urządzenie na rynek może trafić pod nazwą "Surface Note" czy "Surface Journal", ale to tylko jego domysły. Istotne jest to, ze Andromeda może być prekursorem nowego segmentu produktów, które staną między smartfonami a hybrydami PC - mogą zastąpić znane obecnie tablety.

Składany elektroniczny notatnik, który można łatwo przenosić i komunikować się za jego pomocą, a w razie potrzeby zamieni się w tablet obsługiwany rysikiem, nie powinien działać raczej na układach x86 Intela czy AMD. Bardziej prawdopodobną opcją jest wykorzystanie rozwiązań ARM, jak topowy Snapdragon Qualcomma.

Możliwe więc, że Andromeda będzie pracować pod kontrolą Windowsa 10 na ARM, którym Microsoft pochwalił się już jakiś czas temu. Sprzęt z pewnością będzie obsługiwał Uniwersalne aplikacje jak przeglądarka Edge, pakiet biurowy Office czy OneNote.

Gorzej wygląda jednak sprawa z programami Win32, z których zdecydowana większość nie jest przygotowana z myślą o obsłudze rysikiem, a co dopiero opuszkami palców. Ciężko powiedzieć też, czy system będzie miał bardzo zmodyfikowany interfejs względem Windowsa 10 - najbardziej prawdopodobną opcją jest UI znany z trybu tabletowego.

Sam koncept elektronicznego notatnika z elastycznym, składanym ekranem brzmi świetnie. Tym bardziej, gdy sprzęt rzeczywiście będzie mógł zastąpić smartfony (komunikacja), a do tego działać jak tablet (przeglądanie sieci, oglądanie filmów). Andromeda może być stać się bardzo prywatnym komputerem, a może to ona jest sprzętem.

Kto wie, może to Andromeda jest nowym podejściem Microsoftu do rynku mobilnego, o czym mówiło się niedawno. Nowością, która wejdzie na rynek zamiast oczekiwanego od dawna Surface Phone'a?

Microsoft miał jednak wiele świetnych pomysłów, a to jak skończyła większość z nich jest ogólnie wiadome. Mam oczywiście nadzieję, że prace nad sprzętem nie zostaną przerwane jak w przypadku Couriera i uda się wprowadzić go na rynek. Szczególnie, że pomysł mogą szybko podłapać również inni producenci.

Dodam, że w kontekście Andromedy nie dziwi przykładanie się firmy z Redmond do obsługi rysika w Windowsie 10 (wspomniane oprogramowanie Windows Ink), które rozszerzana jest z każdą kolejną aktualizacją. Zagadką pozostaje jednak to, czy gigantowi uda się również dopracować inne elementy dużego Windowsa pod kątem urządzeń nowego typu.

Eksperymenty z tabletami za czasów Windowsa 8.1 nie wyszły Microsoftowi najlepiej, ale może w przypadku "następcy Couriera" będzie lepiej. W końcu to brak odpowiedniego oprogramowania mógł być jednym z głównych powodów zamknięcie poprzedniego projektu. O tym, jednak będzie można przekonać się najwcześniej w 2018 roku.