HTC przygotowuje smartfona z układem Intela? Czy ma to sens?

Parę dni temu ogłoszono, że HTC przygotowuje smartfona opartego na procesorze Intela. Czy to rozsądna decyzja tajwańskiej firmy? Moim zdaniem nie, ale zacznę od początku.

Niedawno w Sieci pojawiły się zapowiedzi pierwszego telefonu HTC, którego sercem będzie chipset wyprodukowany przez Intela. Urządzenie oparte na systemie Android w wersji 2.3.x ma zostać zaprezentowane na początku przyszłego roku (na targach CES 2012 w Las Vegas lub MWC 2012 w Barcelonie). Prototypowy smartfon HTC podobno został już przyłapany na konferencji Intel Developer Forum, ale niestety do Internetu nie trafiły żadne zdjęcia.

O obsłudze procesorów Atom Intela przez Androida mówiło się od dawna, a informacje te wielokrotnie potwierdzali przedstawiciele obu firm, w tym Andy Rubin (wiceprezydent Google'a). Według zapowiedzi pierwsze urządzenia wykorzystujące chipy Medfield wykonane w technologii 32 nm (następcy Moorestown) miały się pojawić w sprzedaży w czwartym kwartale tego roku. Zapowiedź można było zobaczyć na berlińskich targach IFA 2011, na których Intel zaprezentował tablet wykorzystujący nowe układy SoC i Androida Honeycomba.

Z kolei smartfony mają zostać pokazane na początku 2012 roku (masowa produkcja procesorów rozpocznie się dopiero pod koniec 2011 roku). Poprzednie jednostki, czyli Morrestown, cechowały się taktowaniem do 1,5 GHz dla smartfonów i do 1,9 GHz dla tabletów, a Medfield mają mieć podobną wydajność, ale być dużo bardziej energooszczędne. Za stronę graficzne odpowiada zintegrowany układ PowerVR, a nowe Atomy będą wyposażone także w moduły łączności HSPA+/LTE przygotowane przez firmę Infineon (a dokładnie jej wykupiony przez Intela dział).

Co ciekawe, optymalizacją Androida pod nową architekturę ma się zająć sam Google, a nie - jak wcześniej sugerowano - Intel. W teorii zapewni to dobrą optymalizację systemu i pełne wsparcie dla deweloperów aplikacji (nowe SDK). Jak będzie w praktyce? Trudno powiedzieć - gigant z Montain View boryka się obecnie z optymalizacją Androida pod układy ARM, a użytkownicy najnowszych modeli (np. Samsung Galaxy S II czy HTC Sensation) często nie mają dostępu do części programów i gier z Marketu. Problemów przysparza również bardzo szybko rozwijający się rynek układów ARM - na porządku dziennym są już chipsety Dual Core, a pod koniec roku pojawią się pierwsze czterordzeniowe jednostki (Qualcomm Snapdragon APQ8064 czy nVidia Tegra 3).

Jestem ciekawy, jak Google podejdzie do architektury x86. W zasadzie główny problem, czyli dopracowanie wirtualnej maszyny, został już rozwiązany. Prototypowe urządzenia, które pokazano na IFA, działały nieźle (poniżej wideo), ale w systemie pojawiało się sporo błędów. Trudno mi uwierzyć, że optymalizacja całego ekosystemu pójdzie twórcom Andka gładko.

Oznacza to przede wszystkim konieczność dodatkowej optymalizacji silników graficznych, gier i aplikacji, które w większości trzeba będzie po prostu przepisać raz jeszcze. Potwierdza to fakt, że na razie - z uwagi na różnorodność sprzętową w Androidzie (różne procesory ARM) - nie ma uniwersalnego Unreal Development Kit, a deweloperzy muszą przekształcać każdorazowo kod pod różne chipsety. Niewiadomą pozostaje również kwestia wydajności procesorów Medfield, w szczególności w porównaniu z układami ARM. Trudno określić, czy rzeczywiście 1 GHz w procesorze x86 będzie odpowiadało takiej samej wartości w układzie ARM.

Dlatego też dziwię się nieco firmie HTC, która chce inwestować w smartfony z chipami Intela. Na razie rozwiązania te nie są sprawdzone, nie wiadomo, jak będą wyglądały wsparcie i kompatybilność już dostępnych w Markecie treści. Tajwańczycy do telefonów z Androidem dodają nakładkę Sense UI, która w nowych wersja nie jest zbyt dobrze zoptymalizowana pod dwurdzeniowe Snapdragony MSM8260, a co dopiero mówić o Medfield...

Z jednej strony HTC jest znane z innowacyjności - to bezsprzecznie producent, bez którego system Android nie byłby tak dobry jak dzisiaj, więc powinienem mu zaufać. Z drugiej - boję się, że sytuacja mogła wyglądać tak jak w przypadku Google Nexus One, a tajwański producent jest jedynie dostarczycielem platformy sprzętowej dla Intela. Może to oznaczać, że HTC nie będzie przykładało do niego wagi i stanie się sprzętem deweloperskim. Mam nadzieję, że moje obawy okażą się nieuzasadnione, a nowe smartfony z Atomami będą strzałem w dziesiątkę. Dlaczego? Głównymi powodami mogą być: duża wydajność jednostek Intela, zapowiadana energooszczędność, a także bardzo łatwa optymalizacja pod kolejne wersje Atomów, które nie różnią się tak znacząco jak kolejne układy ARM.

PS Na koniec mała dygresja. Ostatnio rozśmieszyło mnie mieszanie się systemów (nie tylko mobilnych) i różnych platform sprzętowych. Niedługo pojawią się telefony oparte na układach x86, a potem do sprzedaży trafi Windows 8 na tabletach z chipsetami ARM. Dokąd ten świat zmierza...